“I nostri comitati sono stati sottoposti a bombardamenti israeliani diretti.”
di Riley Sparks, Hajar Harb , Omar Nabil Abdel Hamid e Eric Reidy
CAIRO
All'inizio di quest'anno, mentre la parte settentrionale di Gaza precipitava verso la carestia sotto i bombardamenti e l'assedio israeliani, le agenzie delle Nazioni Unite hanno intrapreso un'operazione di emergenza per cercare di consegnare aiuti alimentari in modo sicuro a centinaia di migliaia di persone sull'orlo della fame.
Per garantire le consegne, le agenzie, tra cui il Programma Alimentare Mondiale (WFP) e l'organismo di coordinamento degli aiuti delle Nazioni Unite, OCHA, si sono rivolte alla comunità palestinese locale, che ha formato comitati di emergenza composti da membri di famiglie e tribù importanti e da altri volontari.
Per alcuni giorni a metà marzo, il sistema ha funzionato. I convogli delle Nazioni Unite hanno portato notevoli quantità di aiuti alimentari in parti della Striscia di Gaza settentrionale che erano state tagliate fuori quasi dall'inizio della guerra, senza i saccheggi o gli attacchi e le interferenze israeliane che avevano ostacolato gli sforzi di soccorso umanitario per mesi.
Ma poi, meno di 48 ore dopo la prima consegna riuscita, un attacco aereo israeliano il 18 marzo ha colpito un magazzino utilizzato per immagazzinare gli aiuti per l'iniziativa, uccidendo due persone che vi lavoravano. Nelle due settimane successive, in quella che sembra essere una serie di attacchi mirati a individui e punti di distribuzione chiave, l'esercito israeliano ha continuato a uccidere più di 100 palestinesi, quelli coinvolti nello sforzo e, in molti casi, familiari e civili che si trovavano nelle vicinanze.
Questi ripetuti attacchi costrinsero i comitati a tirarsi indietro, paralizzando di fatto il piano, che arrivò in un periodo critico nel nord di Gaza, quando i bambini morivano di malnutrizione e disidratazione quasi ogni giorno.
"I nostri comitati sono stati sottoposti a bombardamenti israeliani diretti, nonostante l'ONU ci avesse informato che erano in contatto costante con Israele e che stavano fornendo loro le coordinate della nostra presenza e i dettagli del nostro ruolo", ha detto Yahya al-Kafarna, 60 anni, leader di una famiglia importante nel nord di Gaza. "I comitati sono stati comunque presi di mira e alcuni di noi sono stati uccisi".
The New Humanitarian ha trascorso sette mesi a ricostruire come le agenzie delle Nazioni Unite hanno sviluppato questo piano di aiuti con le comunità nel nord di Gaza, e come Israele lo ha distrutto, esaminando prove visive e informazioni open source e conducendo decine di interviste con i funzionari degli aiuti e i palestinesi coinvolti. Abbiamo registrato il numero di persone uccise, una stima prudente, utilizzando gli aggiornamenti di OCHA, ACLED (Armed Conflict Location and Event Data) e resoconti dei media.
“Politicizzare gli aiuti non è una novità, ma pianificare di utilizzare gli aiuti nello stesso modo in cui gli israeliani li hanno utilizzati a Gaza, ed eventualmente eliminare le persone – uccidendole – per organizzare un’operazione di successo di ricezione e distribuzione degli aiuti è qualcosa di nuovo”. Ali Al-Za'tari, ex funzionario delle Nazioni Unite
I risultati dell'inchiesta dimostrano come l'esercito israeliano abbia violentemente interrotto e ostacolato gli sforzi umanitari volti a impedire la morte per fame dei civili, portando direttamente allo stato di anarchia che continua a travolgere oggi la parte settentrionale di Gaza.
Adil Haque, professore di diritto internazionale alla Rutgers University negli Stati Uniti, uno dei numerosi esperti con cui The New Humanitarian ha condiviso l'inchiesta prima della pubblicazione, ha affermato che descrive "un modello di apparenti crimini di guerra" che è coerente con le accuse che il primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu e l'ex segretario alla difesa Yoav Gallant devono ora affrontare presso la Corte penale internazionale (CPI), per le quali sono stati emessi mandati di arresto il 21 novembre.
“Tutte queste accuse riguardano in ultima analisi le restrizioni agli aiuti umanitari”, ha affermato Haque.
I risultati dell'indagine sono rilevanti anche per il caso portato dal Sudafrica davanti alla Corte internazionale di giustizia (ICJ), la massima corte delle Nazioni Unite, accusando Israele di aver commesso un genocidio a Gaza.
A gennaio, la Corte internazionale di giustizia ha ordinato a Israele di “adottare misure immediate ed efficaci per consentire la fornitura di servizi di base urgenti e assistenza umanitaria” ai palestinesi di Gaza.
"Quello che hai presentato non è solo un fallimento nell'adottare misure positive, ma in realtà ulteriori atti che hanno accelerato e consolidato una situazione e reso difficile o impossibile uscirne", ha affermato Haque.
Rispondendo a domande dettagliate sui risultati di questa indagine, un portavoce dell'esercito israeliano, le Forze di difesa israeliane (IDF), ha scritto: "In risposta ai barbari attacchi di Hamas, l'IDF sta operando per smantellare le capacità militari di Hamas. In netto contrasto con gli attacchi intenzionali di Hamas contro uomini, donne e bambini israeliani, l'IDF segue il diritto internazionale e adotta precauzioni praticabili per mitigare i danni ai civili".
Ma, in ultima analisi, il modo in cui il piano del comitato ONU per garantire la consegna degli aiuti è crollato sotto una raffica di attacchi è un microcosmo dell'ostruzione e della politicizzazione molto più ampia degli aiuti umanitari nell'enclave da parte di Israele e contribuisce in larga misura a spiegare perché gli sforzi di soccorso non sono mai riusciti a decollare.
"Politicizzare gli aiuti non è una novità, ma pianificare di utilizzare gli aiuti nello stesso modo in cui gli israeliani li hanno utilizzati a Gaza, ed eventualmente eliminare le persone, uccidendole, per organizzare un'operazione di successo di ricezione e distribuzione degli aiuti è qualcosa di nuovo", ha affermato l'ex funzionario delle Nazioni Unite Ali Al-Za'tari, che ha anche esaminato i risultati prima della pubblicazione.
"È inaudito", ha ripetuto Al-Za'tari, che ha prestato servizio come coordinatore umanitario delle Nazioni Unite in Siria tra il 2016 e il 2018 e in altri ruoli di primo piano per gli aiuti delle Nazioni Unite in Libia, Sudan e altrove durante una carriera di quattro decenni. "Voglio dire, non ho mai visto niente del genere".
Oggi, lo sforzo internazionale per stabilire una risposta sicura, ordinata ed efficace alla catastrofe umanitaria provocata dall'uomo a Gaza è ancora limitato dalle restrizioni imposte da Israele, dall'insicurezza e dal crollo dell'ordine pubblico, una situazione che l'uccisione di membri del comitato di aiuti a marzo ha contribuito a cementare.
Al suo posto ha preso piede un'economia di guerra basata su prezzi esorbitanti, speculazioni e dominio del più forte, culminata nei recenti eventi che hanno visto bande, presumibilmente sostenute dall'esercito israeliano , prendere il controllo delle rotte degli aiuti e saccheggiare a piacimento.
Era quasi mezzanotte del 16 marzo e Bilal*, un trentaquattrenne residente nel campo profughi di Jabalia, nel nord di Gaza, stava aspettando l'arrivo di un piccolo convoglio di camion carichi di farina. Se ce l'avessero fatta, il che era tutt'altro che garantito, sarebbe stata la prima volta che l'assistenza umanitaria avrebbe raggiunto il campo in quattro mesi .
I bombardamenti israeliani, le operazioni di terra e gli ordini di evacuazione avevano costretto la maggior parte dei residenti a fuggire, riducendo Jabalia a cumuli di macerie, strade distrutte ed edifici sventrati. Entro la fine di gennaio, solo circa 100.000 persone erano rimaste nel campo, oltremodo disperate per la fame.
"I bambini piangevano 24 ore su 24, senza fermarsi", ha detto Bilal. Ha ricordato di aver visto genitori dare ai loro figli cereali grezzi destinati agli animali; altri hanno camminato per giorni tra le rovine del campo in cerca di avanzi. Alcuni sono rimasti fuori tutta la notte, timorosi di tornare alle loro tende e di trovarsi di fronte ai loro figli a mani vuote. La famiglia di Bilal non faceva eccezione. Ha detto che sua madre, diabetica, è quasi morta di fame.
"Una notte, una bambina che non aveva ancora compiuto sette anni bussò alla mia porta e mi chiese se avessi almeno un pezzo di pane o un singolo pomodoro che potesse soddisfare la sua fame", ha detto. Bilal non poteva semplicemente mandarla via. Le diede alcune delle ultime scorte rimaste alla sua famiglia: un po' di pane e qualche verdura.
Ma dopo aver sopportato per mesi questa situazione in peggioramento, ora c'era un barlume di speranza. I capi delle famiglie e delle tribù più importanti della zona chiedevano giovani uomini per aiutare a mettere in sicurezza i convogli di aiuti delle Nazioni Unite.
Le forze israeliane avevano regolarmente sparato alle persone in attesa di consegne di aiuti nel nord. Bilal sapeva che poteva essere pericoloso, ma si è comunque offerto volontario per aiutare. "Ci sono migliaia di persone che vivono qui nel campo e che hanno sofferto", ha detto. "Tutto questo mi ha spinto a correre rischi, in qualsiasi circostanza".
Thaer*, un altro residente di Jabalia che si è unito allo sforzo, ha sentito un obbligo simile. "Qui le persone hanno raggiunto il punto in cui i loro corpi hanno iniziato a collassare e sono caduti per strada a causa della fame estrema", ha detto.
"Non c'era nessuno a proteggere gli aiuti che entravano nel nord", ha aggiunto. "Era nostro dovere... aiutare il più possibile. Non sto esagerando se dico che ero pronto a morire in quel momento in cambio della possibilità di vivere per le persone qui. La carestia stava uccidendo bambini, anziani e malati".
Il fatto che civili comuni come Bilal e Thaer fossero chiamati a garantire la consegna degli aiuti internazionali dimostra quanto disperate fossero diventate le condizioni nel nord di Gaza e le enormi sfide che le agenzie umanitarie devono affrontare per risolverle.
Prima di ottobre 2023, circa 1,1 milioni di palestinesi, circa metà della popolazione di Gaza, vivevano nella parte settentrionale della Striscia, che comprende la metropoli principale di Gaza City. A marzo, dopo mesi di bombardamenti, carestia e spostamenti verso sud, erano rimaste circa 300.000 persone .
Come risposta immediata ai mortali attacchi del 7 ottobre 2023 in Israele da parte di Hamas, il partito politico palestinese e gruppo militante che governa Gaza dal 2007, l'esercito israeliano ha annunciato un " assedio completo " dell'enclave, bloccando l'ingresso di cibo, acqua, carburante e altri beni essenziali. Pochi giorni dopo, le autorità israeliane hanno ordinato a tutti nel nord di lasciare le proprie case, dando alle persone 24 ore per evacuare a sud di Wadi Gaza, una zona umida sotto Gaza City.
Nelle settimane successive, gli attacchi aerei israeliani hanno martellato il nord e le truppe di terra hanno spianato una rotta da est a ovest, appena a sud di Gaza City. A inizio novembre, avevano tagliato la Striscia a metà, lasciandola divisa dal Mar Mediterraneo al confine israeliano da una stretta zona chiamata Corridoio Netzarim . Da allora, due posti di blocco israeliani sulla strada creata dall'esercito hanno controllato l'accesso al nord.
Israele ha iniziato a consentire l'ingresso di quantità estremamente limitate di aiuti a Gaza alla fine di ottobre 2023, ma tutti questi provenivano dai valichi di frontiera a sud: quasi nessuna fornitura raggiungeva il nord.
La massima autorità in materia di insicurezza alimentare, l' IPC , ha avvertito a metà dicembre che Gaza era sulla strada della carestia . Ha descritto la situazione nel nord, a causa delle ulteriori limitazioni di accesso, come di "particolare preoccupazione". A gennaio, l'ICJ ha emesso il suo ordine affinché Israele agisse per facilitare una risposta umanitaria.
Invece, Israele stava negando la stragrande maggioranza delle richieste delle Nazioni Unite di inviare convogli di aiuti al nord. I pochi convogli che venivano approvati spesso finivano sotto il fuoco israeliano e le Nazioni Unite riferivano che i soldati israeliani stavano sempre più minacciando e intimidendo gli operatori umanitari, anche puntando loro le armi ai posti di blocco, arrestandoli per interrogarli e tenendo i convogli ai posti di blocco a nord per lunghi periodi di tempo senza apparente motivo.
"Il problema con questi posti di blocco è che non sono affidabili", ha detto Georgios Petropoulos, capo dell'OCHA a Gaza, a The New Humanitarian a marzo. "Ci sono episodi di violenza. Ci sono persone che vengono colpite dai posti di blocco".
Juliette Touma, direttrice delle comunicazioni per l'agenzia delle Nazioni Unite per i rifugiati palestinesi (UNRWA), ha affermato che i ritardi israeliani spesso hanno causato l'abbandono delle missioni di aiuto: "Abbiamo avuto diversi incidenti in cui eravamo in attesa a quel posto di blocco con le scorte di cibo. Le persone venivano e prendevano le cose dal convoglio. Quando gli israeliani ci davano il via libera, non avevamo più nulla sul convoglio. Quindi tornavamo indietro".
A gennaio, solo 10 delle 61 missioni pianificate dall'ONU nel nord di Gaza hanno potuto essere eseguite a causa dei dinieghi e dell'ostruzionismo israeliani. A febbraio, il numero era solo di sei su 24. Le agenzie dell'ONU sono state costrette a sospendere i tentativi di portare aiuti al nord verso la fine del mese dopo che una nave militare israeliana ha bombardato un convoglio alimentare dell'ONU in attesa di attraversare uno dei posti di blocco, e poi le autorità israeliane, che stavano spingendo per porre fine al ruolo dell'UNRWA a Gaza per ragioni politiche, hanno congelato del tutto l'agenzia fuori dal nord.
Con le scorte di cibo rastrellate e in gran parte esaurite, e quasi nulla che superasse il blocco, la gente del nord fu costretta a mangiare erba e mangime per animali , come molti raccontarono al The New Humanitarian all'epoca. Entro la fine di febbraio, almeno 10 bambini erano morti di malnutrizione e disidratazione nel nord di Gaza, ha riferito l'Organizzazione Mondiale della Sanità , citando il Ministero della Salute di Gaza. Una settimana dopo, quel numero era raddoppiato .
Con l'avanzare della carestia, l'ordine civile nel nord cominciò a crollare. Quando un raro convoglio riuscì ad attraversare i posti di blocco, persone affamate che cercavano di assicurarsi del cibo per sé e le loro famiglie lo spogliarono rapidamente.
"Non ci si può aspettare che la gente resti in fila mentre centinaia di migliaia di persone muoiono di fame", ha dichiarato a febbraio al quotidiano The New Humanitarian Nebal Farsakh, portavoce della Mezzaluna Rossa Palestinese.
L'ONU iniziò a riferirsi a questo come "distribuzione spontanea". Anche il saccheggio organizzato era una minaccia, ma era molto meno comune di quanto sarebbe diventato in seguito. Nonostante le frequenti affermazioni israeliane secondo cui Hamas stava rubando e rivendendo gli aiuti, c'erano poche o nessuna prova a sostegno di tali affermazioni .
Prima della guerra, l'ONU non aveva avuto bisogno di sicurezza per i convogli di aiuti a Gaza perché le sue agenzie, in particolare l'UNRWA (di gran lunga il più grande fornitore di aiuti nell'enclave), erano conosciute e godevano della fiducia della popolazione, secondo Touma, direttore delle comunicazioni dell'UNRWA.
Il primo a cui si sono rivolti quando il caos ha iniziato a diffondersi è stata la polizia civile di Gaza, un partner logico per le Nazioni Unite, che collabora regolarmente con i governi locali e le autorità de facto per facilitare e proteggere la consegna degli aiuti nelle zone di guerra e in altri contesti politicamente sensibili in tutto il mondo.
"L'ONU pensa e agisce partendo dal presupposto che dovrebbe entrare in contatto con tutte le autorità... per consentire l'arrivo degli aiuti umanitari", ha affermato Al-Za'tari, ex funzionario dell'ONU.
Uno degli obiettivi principali dichiarati della guerra di Israele, tuttavia, è quello di smantellare Hamas e porre fine al suo governo di Gaza. Di conseguenza, l'esercito israeliano ha adottato una definizione ampia di chi e cosa considera obiettivi legittimi. Ciò include apparentemente i civili che lavorano per le autorità governative locali a Gaza, dagli ingegneri idraulici ai lavoratori delle telecomunicazioni . Questa definizione è in contrasto con il diritto internazionale, secondo gli esperti legali che hanno parlato con The New Humanitarian.
Quando la polizia civile ha iniziato a fornire sicurezza ai convogli di aiuti, anche loro sono stati attaccati . Dopo una serie di attacchi aerei mortali a febbraio, la polizia si è ritirata e i convogli di aiuti sono rimasti soli. La sicurezza in tutta Gaza si è deteriorata .
L'ONU ha osservato che l'esercito israeliano aveva assunto una "ferma posizione secondo cui la polizia è composta da membri dell'opposizione armata". Ma l'Ufficio dell'Alto Commissariato per i Diritti Umani (OHCHR) dell'ONU la vedeva diversamente, scrivendo in un comunicato stampa : "I membri delle agenzie di polizia, come la polizia civile, sono civili e non possono essere presi di mira sulla base del loro status di membri di una forza di polizia".
L’unico modo in cui la polizia potrebbe diventare un bersaglio legittimo, ha continuato l’OHCHR, è “partecipando direttamente alle ostilità e solo per la durata di tale partecipazione”.
L'attacco di Israele alla polizia ha persino suscitato rare critiche da parte degli Stati Uniti, il più fedele alleato di Israele nella guerra. Gli attacchi stavano rendendo "virtualmente impossibile" per l'ONU e altre agenzie umanitarie spostare gli aiuti in modo sicuro, ha affermato a febbraio David Satterfield, inviato degli Stati Uniti per gli aiuti a Gaza.
Altri funzionari statunitensi hanno avvertito che gli attacchi stavano creando un vuoto di sicurezza che rischiava di spingere l'enclave in uno stato di anarchia e di aprire la porta alle bande armate per prendere il potere. Ma i funzionari israeliani sono rimasti impassibili. Un colonnello che lavora con il COGAT, l'organismo militare responsabile del coordinamento con le organizzazioni umanitarie, ha affermato a marzo: "La polizia di Hamas è Hamas".
La fame e il collasso sociale accelerarono parallelamente. Folle di palestinesi disperati iniziarono a radunarsi alle rotonde di Kuwait e Nabulsi, appena a nord dei posti di blocco israeliani nel corridoio di Netzarim, nella speranza che arrivassero convogli carichi di cibo.
Mentre aspettavano o si spingevano per raccogliere aiuti, i soldati israeliani spesso aprivano il fuoco, scatenando fughe precipitose e uccidendo persone. Nel peggiore di questi incidenti, il "massacro della farina" del 29 febbraio, più di 100 persone sono state uccise e almeno 700 ferite quando le truppe israeliane hanno sparato sulle persone in attesa di aiuti vicino alla rotonda di Nabulsi.
Tra il 29 febbraio e il 15 marzo, l'OHCHR ha registrato almeno 10 attacchi contro persone in attesa di aiuti nei pressi delle rotatorie di Kuwait e Nabulsi.
Nel rapporto, l'OHCHR ha osservato che "Israele, in quanto potenza occupante, ha il dovere... di garantire la fornitura di cibo e assistenza medica" per i palestinesi di Gaza. Facendo eco all'ordine della Corte internazionale di giustizia, ha aggiunto: "Se non è in grado di fornirli, Israele ha l'obbligo di facilitare le attività di soccorso umanitario, anche assicurando le condizioni di sicurezza richieste per tali attività".
Ahmed Kouta, 24 anni, un infermiere palestinese-canadese che all'epoca lavorava all'ospedale al-Shifa, l'ospedale principale di Gaza City, ha affermato che le ferite da arma da fuoco subite dalle persone in attesa di soccorsi alle rotatorie erano tra le ferite più comuni che aveva visto.
Quando non lavorava, la fame lo spingeva alle stesse rotonde. Ha detto che i soldati israeliani ai posti di blocco vicini spesso aprivano il fuoco senza apparente motivo. "Non gli importa chi c'è", ha detto, parlando al telefono dal Canada dopo essere riuscito a lasciare Gaza ad aprile. "Qualunque cosa gli venga in mente di fare, la fanno. A volte con i droni, i quadricotteri, sparano a caso".
La gente restava vicino al posto di blocco dopo che i camion erano passati, sperando che ce ne fossero altri in arrivo. Era allora che le truppe spesso aprivano il fuoco, ha ricordato Kouta, aggiungendo: "Gli sparavano, o gli lanciavano una granata, e poi la gente capiva, 'Ok, i camion non stanno arrivando.'"
"Immaginate di correre a prendere del cibo, di provare ad afferrare un sacco di farina, e poi tutto quello che vi trovate è una pallottola nel petto", ha detto Kouta. "Ecco quanto disperatamente la gente voleva andare a prendere cibo e altre cose per le proprie famiglie. È una questione di vita o di morte".
Verso la fine di una delle poche missioni di aiuti al nord approvate e effettivamente svolte in quel periodo, un piccolo convoglio di veicoli delle Nazioni Unite si fece strada tra strade disseminate di macerie, fiancheggiate da edifici distrutti o svuotati dagli attacchi aerei israeliani.
Mentre il convoglio si fermava al posto di blocco israeliano, in attesa di poter rientrare nel sud, centinaia di persone affamate circondarono i veicoli.
Ciò accadeva spesso, ma poiché questo convoglio in particolare stava tornando da una missione e non aveva cibo da offrire, gli operatori umanitari sono riusciti a uscire e ad avere una vera conversazione con le persone che si erano radunate. Un uomo che si è fatto avanti si è identificato come rappresentante di una famiglia importante del nord. Mentre lui e Petropoulos parlavano dell'insicurezza e del caos che circondavano le consegne di aiuti, un'idea ha iniziato a consolidarsi. "Ci siamo resi conto che dovevamo semplicemente parlare direttamente alle comunità", ha ricordato Petropoulos.
Le famiglie e le tribù più in vista di Gaza detengono un notevole potere politico e sociale. All'inizio della guerra, molte si erano già organizzate in comitati per garantire la sicurezza di base nei loro quartieri, mentre gli attacchi israeliani costringevano la polizia e altre autorità governative a nascondersi. Erano una delle poche istituzioni sociali rimaste a Gaza con l'autorità e la manodopera per garantire la consegna degli aiuti.
"Queste persone a capo delle comunità godono della fiducia della gente", ha affermato Touma, dell'UNRWA.
Lavorando con loro, l'ONU sperava di fornire la poca assistenza consentita senza tanto caos e di assicurarsi che fosse distribuita equamente, per aiutare a stabilizzare la rapida escalation della carestia. Da lì, se tutto fosse andato bene, le agenzie dell'ONU speravano di poter aumentare la risposta per affrontare uno spettro più ampio di esigenze, secondo Petropoulos e altri funzionari dell'ONU che guidavano lo sforzo.
Senza alcun segno sul campo che Israele fosse interessato a facilitare una risposta umanitaria significativa, il piano avrebbe potuto essere un azzardo. Ma di fronte alla crescente carestia e al caos, le agenzie hanno ritenuto di non avere altra scelta.
"Non abbiamo lasciato nulla di intentato per trovare ogni modo possibile per fornire assistenza alle persone", ha detto Touma. "E questo era uno di quei modi".
Ma affinché questo piano disperato funzionasse, l'ONU avrebbe dovuto destreggiarsi in un vespaio politico.
All'inizio dell'anno, i funzionari israeliani avevano lanciato l'idea di creare strutture di governo locale per sostituire le autorità affiliate ad Hamas a Gaza. Teoricamente composte da alcune delle stesse famiglie e tribù con cui l'ONU voleva ora lavorare, il primo passo dell'iniziativa avrebbe dovuto essere che Israele le armasse per garantire la consegna degli aiuti.
Israele ha cercato di reclutare alcune famiglie in questo sforzo fino alla fine di febbraio, ha detto un membro di una delle famiglie a The New Humanitarian, ma i rappresentanti hanno pubblicamente respinto le aperture. Hamas ha anche avvertito che se le tribù e le famiglie avessero lavorato con Israele, sarebbe stato "un tradimento della nazione che non tollereremo".
Respinto dalle tribù e dalle famiglie più in vista, Israele iniziò a lavorare con appaltatori privati, tentando di creare un sistema di aiuti parallelo sotto il suo controllo che avrebbe aggirato l'ONU e i potenti mediatori esistenti nel nord. Nel frattempo, circolavano voci e resoconti secondo cui l'Autorità Nazionale Palestinese con sede a Ramallah, controllata dalla fazione politica rivale di Hamas, Fatah, stava anche cercando di lavorare con famiglie più in vista a Gaza per costruire la propria forza di sicurezza nell'enclave.
In questo contesto, le tribù e le famiglie erano diffidenti nel collaborare con l'ONU perché non volevano essere viste come coloro che cercavano di intromettersi nell'autorità del governo affiliato ad Hamas. Ma osservavano anche con crescente preoccupazione gli sforzi di Israele per rimuovere il governo che spingevano Gaza nell'anarchia, e temevano che le famiglie avrebbero presto finito per combattere per il controllo delle risorse in un violento tutti contro tutti.
Ci sono voluti un po' di tempo e capitale politico per superare la diffidenza iniziale delle famiglie, secondo Petropoulos, ma i funzionari degli aiuti sono riusciti a organizzare una serie di incontri a febbraio e marzo nel nord di Gaza con i leader della comunità.
Secondo numerose persone presenti, gli incontri hanno avuto luogo nelle case delle famiglie e almeno una volta all'ospedale al-Shifa.
Secondo gli operatori umanitari delle Nazioni Unite , le autorità israeliane erano state informate del fatto che gli incontri si svolgevano nell'ambito del processo di risoluzione del conflitto ed erano consapevoli che l'ONU stava collaborando con le comunità per garantire la consegna degli aiuti.
Il risultato degli incontri fu la costituzione di un ente semi-ufficiale denominato Comitati popolari e tribali per garantire gli aiuti nel governatorato di Gaza e nella parte settentrionale di Gaza.
I comitati dovevano avere almeno l'approvazione tacita di Hamas, altrimenti si sarebbe rischiato di dare l'impressione che l'ONU e i comitati stessero venendo cooptati negli obiettivi di guerra di Israele o che stessero pericolosamente mettendo le mani sulla bilancia del potere politico a Gaza.
Riferendosi al piano del comitato ONU, Ismail al-Thawabta, direttore dell'ufficio stampa governativo a Gaza, ha affermato che esiste una "visione unificata a livello internazionale e locale affinché le Nazioni Unite e le tribù partecipino alla distribuzione degli aiuti con la supervisione generale delle agenzie governative a Gaza".
Il Ministero dello sviluppo sociale, che supervisiona i programmi di protezione sociale in Palestina, è stato anche coinvolto nel coordinamento dello sforzo, trasmettendo messaggi dall'ONU ai comitati tribali. Il ministero ha dipendenti a Gaza ma è in gran parte diretto dall'Autorità Nazionale Palestinese a Ramallah, che non è associata ad Hamas.
Le persone direttamente coinvolte nel garantire le consegne hanno anche affermato che Hamas non era coinvolta nell'attuazione sul campo del piano elaborato.
"Per quanto riguarda il coinvolgimento di Hamas, non ci sono elementi ufficialmente affiliati al governo di Gaza tra noi. Ma abbiamo detto, e diciamo, che non saremo un'alternativa al governo di Gaza", ha detto al-Kafarna, il funzionario tribale.
Nelle conversazioni con The New Humanitarian, otto palestinesi che hanno preso parte all'iniziativa, tra cui un membro della polizia civile, hanno affermato che loro e altri stavano agendo a titolo individuale, non sotto le istruzioni delle autorità affiliate ad Hamas.
"Non ho ricevuto istruzioni ufficiali dal governo, è stata un'iniziativa mia e dei giovani della mia famiglia", ha detto Thaer, residente di Jabalia, che era anche un agente di polizia ma non lavorava da quando era iniziata la guerra.
Il piano che prese forma era il seguente: quando un convoglio partiva, l'ONU avrebbe avvisato i comitati tribali, che avrebbero poi inviato persone lungo il percorso per proteggerlo dai saccheggi e garantire che il carico venisse consegnato in sicurezza ai magazzini.
"La nostra missione era solo quella di mettere in sicurezza i camion e assicurare il loro arrivo ai magazzini delle organizzazioni internazionali in modo sicuro e protetto", ha detto al-Kafarna, spiegando che lo sforzo di sicurezza ha funzionato come una staffetta, con un comitato locale che metteva in sicurezza un'area specifica lungo il percorso e poi trasferiva i compiti a un altro mentre i camion si spostavano più a nord dai posti di blocco israeliani.
Secondo Jamie McGoldrick, all'epoca coordinatore umanitario delle Nazioni Unite, l'operazione di soccorso ha utilizzato lo stesso sistema di risoluzione dei conflitti con le autorità israeliane che l'ONU impiega per comunicare e ottenere l'approvazione per tutti i movimenti dei convogli.
"Abbiamo spiegato i dettagli dei piani [e] delle operazioni e di ciò di cui avevamo bisogno in termini di accesso nelle discussioni con COGAT, come facciamo con qualsiasi altro convoglio", ha detto McGoldrick a The New Humanitarian. Una volta che gli aiuti hanno raggiunto i depositi, sarebbero stati distribuiti utilizzando un sistema amministrativo standard che assegna il cibo ai palestinesi registrati in base alle dimensioni e alle esigenze della loro famiglia, ha aggiunto.
Per evitare di invitare l'attacco israeliano, i comitati tribali hanno proibito ai membri di portare armi da fuoco, ma alcuni dei loro agenti portavano bastoni o sbarre di ferro nel caso in cui avessero dovuto respingere i saccheggiatori. "Respingiamo categoricamente la questione di armare uno qualsiasi dei nostri membri perché ciò li espone al pericolo e agli attacchi dell'esercito israeliano", ha detto al-Kafarna.
Volantini firmati dalle “Forze di sicurezza palestinesi” sono stati distribuiti anche nel nord di Gaza nei giorni precedenti la prima consegna di aiuti a metà marzo, chiedendo alla gente di non aspettare gli aiuti lungo il percorso del convoglio e avvertendoli che gli aiuti sarebbero stati confiscati a chiunque avesse tentato di prenderli.
"Abbiamo chiesto ai cittadini... di non andare ad aspettare i camion, così da poter lavorare e consegnare gli aiuti in modo calmo alle case", ha detto Hamed*, un altro membro del comitato di aiuto.
Poco prima di mezzanotte del 16 marzo, un convoglio ONU di nove camion carichi di cibo ha raggiunto la parte settentrionale di Gaza, seguito il 17 marzo da altri 18 camion carichi di farina, razioni pronte al consumo e pacchi alimentari. Alcuni dei camion sono arrivati fino al campo profughi di Jabalia.
È arrivato in un momento cruciale. Il 18 marzo, la task force dell'IPC ha lanciato un terribile avvertimento: la carestia era imminente nella parte settentrionale di Gaza; senza un drastico aumento dell'accesso umanitario, più di 200.000 persone erano a rischio immediato.
Un reportage di Al Jazeera ha mostrato camion che emergevano dal buio pesto di Jabalia bombardata e si mettevano in fila fuori da un magazzino. Altri video pubblicati sui social media mostrano giovani uomini all'interno del magazzino, molti dei quali sembrano essere solo adolescenti, che scaricavano pallet , impilavano sacchi di farina da 25 chili alla luce di una torcia e festeggiavano ; i loro vestiti erano ricoperti di farina e l'aria era densa di polvere di farina.
In diretta dal nord di Gaza, mentre arrivavano i primi camion, il giornalista di Al Jazeera Ismail al-Ghoul ha spiegato che questa era una "fase di prova" per le consegne di aiuti al nord assediato. "Se non ci saranno massacri da parte delle forze di occupazione, le organizzazioni internazionali saranno incoraggiate a inviare più camion nelle aree settentrionali", ha detto al-Ghoul .
"I camion degli aiuti sono arrivati al campo di Jabalia e sono stati immagazzinati nei magazzini dell'UNRWA, e la mattina sono stati distribuiti in modo organizzato ed equo ai residenti", ha detto Bilal.
"La gente era disperata per il cibo. All'inizio, hanno iniziato ad accalcarsi per ottenerlo", ha ricordato Thaer. "Ma dopo che abbiamo parlato con loro in modo decente, le loro paure si sono calmate. Abbiamo promesso loro di fornire tutto ciò che poteva essere fornito loro e abbiamo chiesto loro di mettersi in fila in file regolari per ottenere la loro razione di cibo".
Per la prima volta da mesi, le consegne e la distribuzione sono avvenute "senza alcun incidente segnalato", ha osservato l'OCHA . E per la prima volta dall'inizio di marzo, non sono state segnalate uccisioni alle rotatorie di Kuwait e Nabulsi in entrambi i giorni.
"Abbiamo fatto breccia, abbiamo messo del cibo lì dentro. Abbiamo ottenuto una prova di concetto", ha detto Petropoulos.
Meno di 48 ore dopo, il magazzino di Jabalia, dove i giovani stavano festeggiando tra i sacchi di farina, è stato il primo a essere colpito.
La notte seguente, le forze israeliane hanno sparato ai membri del comitato di soccorso e ad altri radunati vicino alla rotonda del Kuwait a Gaza City, uccidendo almeno 30 persone , tra cui Amjad Hathat, un direttore del comitato. È stato ucciso anche Mahdi Abdel, un insegnante di matematica che si era offerto volontario per aiutare a proteggere i convogli.
Questi attacchi avvennero solo pochi giorni dopo che Gallant, allora segretario alla Difesa israeliano, aveva firmato una lettera al governo degli Stati Uniti in cui prometteva che le autorità israeliane non avrebbero ostacolato gli aiuti umanitari e avrebbero utilizzato le armi fornite dagli americani nel rispetto del diritto internazionale.
Altri attacchi si sono susseguiti in rapida successione. Tra questi, attacchi che hanno ucciso singole persone nelle loro case e membri di comitati tribali riuniti in luoghi chiave per garantire l'arrivo degli aiuti nel nord, in particolare alla rotonda del Kuwait.
Secondo quanto riportato dai media e dai resoconti delle Nazioni Unite, tra le vittime figurano membri anziani dei comitati tribali, capifamiglia coinvolti negli sforzi di soccorso, i loro familiari e altri civili.
Mentre gli sforzi per distribuire gli aiuti in sicurezza cominciavano a sgretolarsi sotto le bombe e i proiettili, la gente tornò alle rotatorie di Nabulsi e Kuwait e ripresero gli attacchi quotidiani israeliani contro le persone in attesa di aiuti in quelle località.
Gli operatori umanitari dell'ONU hanno affermato di non poter affermare con certezza che Israele stesse deliberatamente prendendo di mira i membri del comitato tribale a causa del loro ruolo nel garantire la consegna degli aiuti. "Quello che posso dire è che sappiamo che in una situazione simile... la polizia è stata presa di mira", ha affermato Touma dell'UNRWA, riferendosi agli attacchi alla polizia civile che hanno spinto alla formazione dei comitati tribali.
McGoldrick ha aggiunto che molte delle persone coinvolte nei comitati tribali erano personaggi di spicco di Gaza e probabilmente già presenti nelle liste degli obiettivi.
Ma per i membri dei comitati tribali, non c'erano dubbi. Al-Kafarna ha detto di credere che i leader e i membri del comitato fossero "specificamente e deliberatamente presi di mira perché Israele vuole imporre il caos nella Striscia di Gaza".
"Sembra che Israele voglia creare caos e far morire di fame la gente finché non saremo espulsi nel sud di Gaza", ha aggiunto Mamoun*, un altro membro del comitato di aiuti.
Il New Humanitarian ha chiesto all'esercito israeliano di commentare la logica e i dettagli di sette attacchi e scioperi specifici durante questo periodo, inviando le coordinate del luogo in cui hanno avuto luogo, ove possibile. "L'IDF non è a conoscenza dei presunti attacchi in questione", ha scritto un portavoce.
Gli attacchi ai comitati tribali hanno coinciso con gli attacchi agli ufficiali di polizia e ai funzionari nel nord di Gaza. Tra le vittime c'era l'alto funzionario di polizia Raed al-Banna a Jabalia, che era responsabile di facilitare e garantire l'arrivo degli aiuti nel nord di Gaza. È stato ucciso insieme alla moglie e ai figli quando un attacco aereo ha raso al suolo la loro casa il 18 marzo.
Sempre il 18 marzo, le forze israeliane hanno iniziato un raid di due settimane all'ospedale al-Shifa , dove hanno ucciso un alto funzionario di polizia Faiq al-Mabhouh. Al-Thawabta, il portavoce del governo, ha detto che al-Mabhouh era stato incaricato di coordinare le consegne di aiuti nel nord di Gaza. Le autorità israeliane hanno insistito sul fatto che al-Mabhouh fosse un alto militante di Hamas.
Non è chiaro se al-Banna o al-Mabhouh fossero coinvolti nel coordinamento con i comitati tribali, sebbene entrambi fossero figure importanti nello sforzo generale di aiuto a Gaza.
Il 22 marzo, l’OHCHR ha scritto che l’agenzia per i diritti umani era “allarmata dalla recente serie di attacchi ai magazzini di aiuti umanitari e agli ufficiali di polizia e ad altri soggetti che avrebbero garantito la sicurezza per la consegna degli aiuti umanitari”.
Molti dei capi famiglia e tribali uccisi nella serie di attacchi erano le stesse persone che le autorità israeliane avevano cercato di reclutare solo poche settimane prima.
Sebbene sia difficile stabilirne l'intento, gli attacchi israeliani contro i membri del comitato tribale, gli ufficiali di polizia e altri leader della comunità durante questo periodo hanno avuto l'effetto di uccidere un numero significativo di individui che avevano sufficiente autorità per organizzare uno sforzo civico per garantire la consegna degli aiuti e impedire che la parte settentrionale di Gaza sprofondasse nell'anarchia.
"Da quel momento in poi, abbiamo iniziato a peggiorare", ha detto Touma.
Petropoulos, con l'OCHA, era al telefono regolarmente con i leader dei comitati tribali durante tutto questo periodo. "Vi giuro, è stato il giorno peggiore della mia vita", ha detto, ricordando una chiamata straziante dopo che un attacco israeliano aveva ucciso decine di civili, compresi i membri del comitato che cercavano di ottenere aiuti.
"Mi dispiace davvero per le perdite", ha ricordato di aver detto. "Ho bisogno che tu torni lì domani... Non so cosa dirti. Questi sono martiri e stanno morendo affinché le loro famiglie possano mangiare".
Bilal, il volontario di Jabalia, continuava a tornare. Diceva di sapere che persone come lui erano state prese di mira e uccise. "Non avevo altra scelta", ha detto. "Saremmo morti di fame o assassinati".
Infine, il 30 marzo, un attacco israeliano ha ucciso almeno 19 palestinesi che cercavano di ottenere aiuti, tra cui diversi membri del comitato, nonché civili nelle vicinanze, alla rotonda del Kuwait, secondo una dichiarazione rilasciata dai comitati tribali. Il giorno dopo, i comitati hanno dichiarato di aver chiuso . Dopo due settimane mortali, stavano ufficialmente ponendo fine al loro coinvolgimento nello sforzo congiunto con l'ONU per ottenere aiuti.
“La verità è che ci aspettavamo di essere protetti e di non essere esposti ad attacchi, perché avevamo accettato di svolgere questo ruolo su richiesta delle organizzazioni internazionali”, ha detto al-Kafarna. “Nonostante ciò, i comitati sono stati presi di mira”.
Alla domanda se le agenzie delle Nazioni Unite si aspettassero che i comitati tribali fossero protetti dagli attacchi israeliani mentre garantivano la consegna degli aiuti, Touma ha semplicemente risposto: "Questo è il punto di essere un convoglio umanitario".
In una dichiarazione in risposta alle accuse di questa indagine, un portavoce del COGAT ha scritto: "Le affermazioni che suggeriscono che Israele stia tentando di far morire di fame i civili nella Striscia di Gaza settentrionale sono errate e infondate. L'IDF, tramite il COGAT, opera nel pieno rispetto del diritto internazionale per consentire e facilitare la fornitura di consistenti aiuti umanitari tramite organizzazioni internazionali".
Il 1° aprile, un attacco di droni israeliani ha ucciso sette operatori umanitari della ONG World Central Kitchen a Deir al-Balah, nella parte centrale di Gaza, a sud del corridoio Netzarim. Sei di quelli uccisi avevano passaporti occidentali e uno era palestinese. Le morti hanno suscitato un livello di indignazione internazionale che la carestia nel nord e l'uccisione di decine di palestinesi coinvolti negli sforzi di aiuto non erano riusciti a generare.
"Il motivo per cui l'esercito israeliano ha ritenuto che il convoglio World Central Kitchen fosse una preda legittima è perché, secondo loro, ha visto due uomini armati sui camion, il che ha trasformato l'intero convoglio in una preda legittima ai suoi occhi", ha affermato Jeremy Konyndyk, presidente della ONG Refugees International.
"Nell'uccisione dei membri del comitato tribale c'è una logica simile, quella di colpire i convogli di aiuti con il più debole dei pretesti, senza alcuna precauzione per proteggere il personale umanitario", ha aggiunto Konyndyk, che ha anche esaminato l'indagine prima della pubblicazione.
Nel giro di pochi giorni, sotto la pressione degli Stati Uniti, Israele acconsentì a consentire ai panifici nel nord di Gaza di riprendere a funzionare e affermò che avrebbe aperto nuove rotte di aiuti verso l'enclave, tra cui una direttamente verso nord , qualcosa che le agenzie umanitarie avevano sostenuto fin dall'inizio della guerra.
La prima consegna tramite la nuova rotta ha avuto luogo il 12 aprile. Se Israele avesse accettato di aprire prima i valichi diretti a nord e avesse consentito l'ingresso di più aiuti, lo sforzo di usare i comitati tribali non sarebbe stato necessario in primo luogo. "Le persone hanno pagato con la vita per questo", ha detto Petropoulos, riferendosi ai membri del comitato che sono stati uccisi.
Mentre i panifici si rimettevano in funzione e le autorità israeliane consentivano a più camion di aiuti e commerciali di entrare nel nord, le squadre delle Nazioni Unite videro bambini e anziani tornare in strada. Ma non c'era ancora abbastanza da mangiare. Le autorità israeliane continuavano a bloccare quasi tutto tranne la farina, compresi gli integratori alimentari necessari per curare la malnutrizione acuta, di cui soffrivano quasi due terzi dei bambini del nord. Il cibo che iniziava ad apparire nei mercati veniva venduto a prezzi incredibilmente alti. Gli attacchi israeliani continuavano a uccidere civili ogni giorno e gli operatori umanitari continuavano a subire regolarmente il fuoco israeliano.
Tuttavia, il cambiamento è stato notevole, ha ricordato Petropoulos. "All'improvviso, la gente sorrideva alle auto. Stavamo scendendo dalle auto; ci stringevamo la mano", ha detto.
Kouta, l'infermiere, ricordava di aver visto pomodori, cetrioli e frutta nei mercati all'inizio di aprile, per la prima volta da mesi. "È stato allora che ho pensato che la situazione era migliorata un po'", ha detto.
I miglioramenti sono stati riflessi in un'analisi dell'IPC pubblicata alla fine di giugno. La situazione della sicurezza alimentare in tutta Gaza era ancora critica, ma la previsione dell'IPC secondo cui la carestia si sarebbe verificata nel nord non si era avverata a causa dell'aumento delle consegne di cibo a marzo e aprile, ha affermato l'analisi.
Tuttavia, tali miglioramenti si sarebbero rivelati di breve durata.
Anche se la crisi della fame si stava attenuando, la violenta bagarre che i leader della comunità del nord avevano temuto cominciò a prendere piede. Con i pochi palestinesi in grado di garantire la consegna degli aiuti e di mantenere un certo grado di ordine pubblico per un senso di responsabilità civica uccisi o scoraggiati dagli attacchi israeliani, le "distribuzioni spontanee" di persone affamate che si affannavano per prendere ciò che potevano si trasformarono presto in attacchi organizzati da parte di bande armate, che avrebbero poi venduto i beni saccheggiati a prezzi esorbitanti .
All'inizio di ottobre, Israele ha annunciato un assedio totale dei tre centri abitati più a nord dell'enclave, Jabalia, Beit Hanoun e Beit Lahia, e ha ordinato ai residenti rimanenti di andarsene. Da allora, ha condotto una brutale offensiva militare , bloccando virtualmente l'ingresso di tutti gli aiuti umanitari, spingendo l'OHCHR ad avvertire della "potenziale distruzione della popolazione palestinese" nell'area.
In tutta l'enclave, sia a nord che a sud, regna ora una situazione di caos violento. "Il tessuto della società si è già dilaniato", ha detto Petropoulos. "La violenza è andata fuori controllo".
In tandem con le continue restrizioni e assedi israeliani, l'aumento delle bande che assaltano i convogli di aiuti ha causato il crollo completo della disponibilità di cibo. A novembre, l'IPC ha stabilito che la carestia è di nuovo imminente nella parte settentrionale di Gaza e la fornitura di cibo "si è deteriorata drasticamente" nel resto del territorio.
La minaccia rappresentata dalle bande e il ruolo di Israele nel favorirle sono stati drammaticamente illustrati quando saccheggiatori armati hanno dirottato 98 dei 109 camion delle Nazioni Unite in un convoglio di aiuti alimentari entrato a Gaza a metà novembre.
Lungo il percorso verso il confine, i quadricotteri dell'esercito israeliano volteggiavano sopra i veicoli che trasportavano gli operatori umanitari mentre entravano e uscivano dall'enclave, hanno raccontato diversi operatori umanitari al quotidiano The New Humanitarian, aggiungendo che sembravano anche chiudere un occhio sui saccheggiatori mentre attaccavano i convogli umanitari in pieno giorno.
"L'idea di unirci ai leader della comunità era di aiutarci a non arrivare al punto in cui siamo adesso", ha detto Touma, aggiungendo che l'ONU non ha più nessuno su cui contare per garantire la sicurezza dei convogli di aiuti. "Ogni volta che portiamo dei camion, corriamo un rischio", ha detto.
Secondo un operatore umanitario delle Nazioni Unite coinvolto nell'iniziativa, che ha chiesto di rimanere anonimo per poter parlare apertamente, la serie di omicidi di marzo è stato un esempio lampante di come le azioni israeliane abbiano sistematicamente indebolito la leadership locale e gli attori umanitari, portandoli a un finale caotico.
"Le cose sono così brutte, così deliberate e così ciniche che nessuno al di fuori di Gaza crede che possano essere vere. Israele ha strategicamente trasformato la situazione esattamente in ciò che vuole che il mondo percepisca Gaza e i palestinesi", ha detto l'operatore umanitario. "È abominevole e criminale".
*Per identificare le fonti i cui nomi sono protetti per motivi di sicurezza vengono utilizzati pseudonimi.
Omar Nabil Abdel Hamid ha scritto dal Cairo, Riley Sparks da Parigi, Hajar Harb da Londra, ed Eric Reidy dal Cairo e da Boston. Revisionato da Eric Reidy.